في صيف عام ١٨٥٧، أقدمت ثلاث أرامل في تشارلستون، بولاية كارولاينا الجنوبية، على فعلٍ هزّ المجتمع بأسره. فقد جمعن مدخراتهن واشترين شابًا في مزاد علني. ما حدث خلف الأبواب المغلقة لمنزلهن المشترك أسفر عن جثتين، وتحقيقٍ على مستوى البلدة، وسرٍّ مقلقٍ للغاية لدرجة أن القاضي المسؤول عن القضية أمر بإبقاء جميع السجلات سرية لمدة خمسين عامًا.

هذه هي القصة. إذا كنت مستعدًا لكشف النقاب عن أحد أكثر فصول التاريخ الأمريكي إثارةً للقلق، والذي تم إغفاله عمدًا من الكتب المدرسية، فتابع القراءة حتى النهاية. ما ستسمعه الآن موثقٌ من خلال وثائق محكمة سرية، ومذكرات شخصية، وشهادات تم إخفاؤها لنصف قرن.

كان سوق الرقيق في تشارلستون، الواقع في شارع ميتينغ، يعمل بانتظام كل ثلاثاء وجمعة. كان المشترون يصلون باكرًا، يتفقدون البضائع ببرودٍ تام، تمامًا كما يفعل رعاة الماشية عند شرائهم الماشية. ولكن في 14 يوليو/تموز 1857، لفت انتباه التجار المعتادين أمرٌ غير مألوف. دخلت ثلاث نساء معًا، جميعهن يرتدين السواد، حدادًا على أزواجهن، رغم أن أزواجهن توفوا بفارق سنوات.

كانت كاثرين ويتمور، البالغة من العمر 42 عامًا، قد دفنت زوجها، تاجر التبغ، قبل ثلاث سنوات. أما إليانور آش فورد، البالغة من العمر 38 عامًا، فقد فقدت زوجها، صاحب حوض بناء السفن، بسبب الحمى الصفراء عام 1854. ومارغريت كورديل، أصغرهم سنًا (34 عامًا)، ترملت عندما توفي زوجها، صاحب مزرعة قطن، في حادث سقوط من على ظهر حصان قبل 18 شهرًا فقط. لم يكن من الضروري أن يكونوا جميعًا هناك.

ورثت كل واحدة من هؤلاء النساء ممتلكات كبيرة. وظّفت كل واحدة منهن عددًا من العبيد المنزليين. وكانت كل واحدة منهن تملك القدرة على شراء العمالة بشكل مستقل. ومع ذلك، فقد حضرن معًا، وجلسن معًا، وقدّمن عروضهن معًا. وعرض البائع في المزاد القطعة رقم 47، وهي عامل زراعي يبلغ من العمر 18 عامًا يُدعى صموئيل، وصل حديثًا من مزرعة متعثرة في ولاية فرجينيا.

كان طوله 1.83 متر، وكان يتمتع بمستوى تعليمي استثنائي بالنسبة لمكانته الاجتماعية، وكان يجيد القراءة والكتابة، وهو أمر سمح به مالكه السابق بتهور قبل أن تجبره الأزمة المالية على بيع ممتلكاته. بدأ المزاد بسعر 300 دولار. وفي غضون دقائق، ارتفعت العروض إلى مبالغ خيالية. حتى أن أصحاب المزارع الذين كانوا بحاجة إلى عمال يدويين لحقولهم تخلوا عن الفكرة عندما وصل السعر إلى 600 دولار.

استمرت الأرامل الثلاث في المزايدة، وقدّمن عروضهنّ في انسجام تامّ كأنها عرض مُعدّ مسبقًا. عند 1500 دولار، رُفِعَ السعر. كان السعر باهظًا جدًا بالنسبة لعامل زراعي واحد. تبادل العديد من المشترين نظرات ذات مغزى. في سوق تجارة البشر، كان هناك خلل ما. دفعت النساء نقدًا، وأخذن الإيصال، وانصرفن بينما كان صموئيل يسير خلفهنّ بعشر خطوات.

لم يأخذوه إلى أيٍّ من ممتلكاتهم الشخصية. بل أرشدوه إلى عقار لا يملكه أيٌّ منهم رسميًا، وهو منزل مستقل من ثلاثة طوابق على أطراف الحي التاريخي، تم شراؤه بصفقة تجارية قبل ستة أشهر. لم يكن الجيران يعرفون الكثير عن هذا المنزل، سوى أنه كان دائمًا مغلقًا وأنّ عمليات التسليم كانت تصل بعد حلول الظلام.

في ذلك اليوم، عندما عبر صموئيل العتبة، انغلق الباب خلفه بقوة. لم يُرَ في العلن لمدة أحد عشر شهرًا. وعندما عاد أخيرًا، كانت اثنتان من النساء اللتين اشترتاه قد فارقتا الحياة. كان المنزل الواقع في شارع لونجيتيود يخضع لقواعد تتحدى ديناميكيات السيد والعبد التقليدية في تشارلستون قبل الحرب الأهلية.

لم يُكلَّف صموئيل بالعمل في الحقول، أو المطبخ، أو أي عمل آخر يُجسِّد العبودية في المزارع. بل مُنح غرفة في الطابق الثاني، مُؤثَّثة بأفضل مما يستطيع معظم العمال الأحرار تحمُّله. شرحت كاثرين ويتمور الترتيب في الليلة الأولى. كانت الأرامل الثلاث قد شكّلن ما أسمينه تعاونية منزلية بعد أن اكتشفن ظروفهن المشتركة من خلال جمعية زوجات الثكالى المترابطة في تشارلستون.

كانت كل امرأة تمتلك ثروة، لكن لم يكن لديها وريث ذكر، ولا ابن يدير ممتلكاتها، ولا زوج يمنحها الشرعية الاجتماعية التي يتطلبها مجتمع الجنوب. كنّ بحاجة إلى شيء محدد من صموئيل، ومستعدات لدفع مبلغ كبير مقابله. كانت مهامه غير تقليدية، إذ كان يعمل كرفيق ومستشار ومرافق عام عند الحاجة.

على وجه الخصوص، كان يُجري حوارات فكرية، ويقرأ بصوت عالٍ مقاطع من كتب لم يكن بإمكانهم مناقشتها علنًا أمام الآخرين، ويُقدم لهم رؤى حول عالم حجبتهم عنه مكانتهم المتميزة. ظاهريًا، بدا الأمر غير مؤذٍ تقريبًا، مجرد ترتيب غريب بين سيدات ثريات وشاب مثقف.

لكن مجتمع تشارلستون عام ١٨٥٧ لم يسمح بوجود مثل هذه الترتيبات دون عواقب. كانت النساء يتناوبن على العمل. كانت كاثرين تقضي ليلتي الاثنين والخميس، وإليانور يومي الثلاثاء والجمعة، ومارغريت يومي الأربعاء والسبت. أما يوم الأحد، فكان صموئيل يقضيه بمفرده، مع أنه كان يبقى حبيس المنزل.

خلال الأسابيع القليلة الأولى، حافظ الترتيب على مظهر من مظاهر اللياقة. وظلت المحادثات فكرية. قرأ صموئيل مقتطفات من كتاب بلوتارخ “الحيوات المتوازية”، وناقش الابتكارات الزراعية، وأجاب على أسئلة حول نشأته في مزرعة في فرجينيا، حيث علمه سيده الكتابة كتجربة لتعزيز القدرة البشرية على التعلم.

لكن الحدود بدأت تتغير بطرق دقيقة وواضحة. بدأت إليانور آش فورد تدعو صموئيل لتناول العشاء معها، بدلاً من تناول الطعام بشكل منفصل في المطبخ. وطرحت عليه أسئلة شخصية متزايدة حول أفكاره عن الحرية والحب، وكيف يتخيل الحياة خارج المؤسسة التي كانت تحتجزه.

كلّفت مارغريت كورديل خياطًا بخياطة ملابس سهرة مناسبة لسامويل، مُشيرةً إلى أن مظهره يعكس سمعة الجميع. وبدأت باصطحابه في نزهات مسائية في الحديقة، تُحادثه بطرقٍ كانت ستُثير استياء عائلة زوجها الراحل. أما كاثرين ويتمور، الأخت الكبرى والأكثر واقعية بين الثلاثة، فقد راقبت هذه الأحداث بقلقٍ متزايد.

بدأت التعاونية بحدود محددة: صداقة بسيطة، وتفاعل فكري دون انخراط عاطفي. وبحلول سبتمبر، تلاشت تلك الحدود تمامًا. ما بدأ كترتيب تجاري غير مألوف تحول إلى شيء أكثر خطورة بكثير.

في تشارلستون عام ١٨٥٧، لم تكن عواقب تجاوز حدود معينة تفرق بين المشاركين طواعيةً والمُكرهين. كان القانون يعترف بجريمة واحدة فقط، وعقوبتها الإعدام. تابعوا المشاهدة لتفهموا كيف انهار كل شيء بسرعة. وقع أول شجار بين الأرامل ليلة ثلاثاء في أواخر سبتمبر.

كان صموئيل يقرأ جحيم دانتي بصوت عالٍ لإليانور عندما وصلت كاثرين قبل ساعتين من موعد اجتماعهما المقرر مساء الخميس. وجدتهما يجلسان على مقربة شديدة من بعضهما، ويد إليانور مستندة على ذراع صموئيل وهو يصف دوائر الجحيم. هزّ الجدال الذي تلا ذلك أركان علاقتهما التعاونية.